После порыва блокады Лнинграда и мощного наступления Красной Армии, морской пехоты и авиации Балтийского флота немецкое командование решило усилить этот участок фронта и припасло в помощь своим тогдашним союзникам-финнам крейсер воздушной обороны "Ниобе". Балтийские летчики засекли его проход по финским шхерам и время прибытия в порт Котка.

Было принято решение потопить крейсер. Выполнение этого задания поручили летчикам 12-го Гвардейского полка пикирующих бомбардировщиков под командованием гвардии подполковника Героя Советского Союза В. И. Ракова.

Крейсер "Ниобе" был хорошо защищен средствами противовоздушной обороны. Да и порт Котка, важная для противника морская база, прикрывался 12-ю береговыми батареями. Штурмовики должны были подавить зенитные бвтареи, истребители - сковать действия самолетов противника, пикировщики и топмачтовики - обрушить на крейсер бомбовый удар, добить корабль, если он после бомбежки останется на плаву.

В ночь на 16 июля с аэродрома Борки (возле поселка Лебяжье Ленинградской области) поднялись в воздух 22 пикирующих бомбардировщика, ведомые гвардиеи подполковником В. И. Раковым. С других аэродромов в это же время взлетели истребители, штурмовики, топмачтовики. Вся эта фрмада устремилась к порту Котка.

Противник не ожидал налета. Однако плотность огня над военноо-морской базой была так велика, что ночью могло показаться, будто извергался вулкан. Не верилось, что в этой огненной завесе можно найти хоть какую-то щелку, сквозь которую можно проскочить самолетам. Однако пикировщики В. И. Ракова совершили противозенитный маневр, все-таки сумели выйти к цели. Четыре бомбы, каждая весом по 250 килограммов, обрушилась с неба на борт крейсера "Ниобе", еще 12 бомб взорвались рядом с кораблем. Вторая волна пикировщиков, где ведомым был гвардии капитан К. Усенко, тоже накрыла крейсер бомбами. После этого "Ниобе" полузатонул с креном на левый борт. А самолеты-топмачтовики под командованием подполковника И. Н. Пономаренко мощными шеститонными фугасами добили вражеский корабль, пустили его на дно быхты.

Вся эта операция по уничтожению крейсера заняла у балтийских летчиков всего восемь минут!